在各种小说和影视作品中，明朝的锦衣卫都是一个热门的题材，根据锦衣卫改变的影视作品也十分的受观众欢迎。锦衣卫的历史贯穿了整个明朝，从太祖到崇祯帝期间虽然起起落落，但是锦衣卫的背后总是皇权的影子。他们是明朝皇帝直接掌握的武装力量，对皇帝绝对忠心可靠，为何在明朝生死存亡之际，崇祯却调不动他们？
锦衣卫是太祖朱元璋设立，朱元璋建立明朝之后，虽然当了皇帝，却对谁都不放心，没有安全感。为了掌控大臣们的想法和动向，另外也为了搜集军事政治方面的情报，朱元璋设立了锦衣卫，后来他为了加强中央集权统治，巩固自己的统治，还赋予了锦衣卫巡察缉捕的权力，掌管刑狱。不过锦衣卫真正发展起来，是在明成祖朱棣年间。
朱棣的皇位是从亲侄子朱允炆手里抢来的，所以他犯了和老爹一样的毛病：一直都对朝中大臣不放心，迫切的想知道他们的动静。于是就赋予了锦衣卫更大的权力，而且还在锦衣卫下面设立了北镇抚司。这个北镇抚司就是关押那些级别很高的朝廷命官的监狱，而且这个监狱直属皇帝掌管，其他人一律不得过问，这也让当时的大臣们对锦衣卫很是恐惧。
