原来赵元佐为人心地善良，一直与四叔赵廷美关系友善。赵廷美被宋太宗设计陷害时，满朝文武无一人敢言，"元佐独申救之"，赵廷美死后，"元佐遂发狂，至以小过操挺刃伤侍人"。赵元佐虽然"貌类太宗"，但为人与赵光义截然不同，他经历了赵德昭的自杀，又见到了赵廷美的贬死，为皇室间毫无亲情的权力斗争所惊骇，遂至癫狂。
宋代文学家苏辙曾记载到，赵元佐没有疯，只是因为他不愿意继承那血染的皇位，希望皇位重回太祖一脉，于是赵光义便以疯癫的名义将他废黜。不论真相如何，显然在宋太宗的心里赵元佐不具备继承皇位的可能了，于是次子赵元僖（966年出生）脱颖而出。不过赵元僖极有心计，善用阴谋，颇有宋太宗的风格。
985年当时赵元佐的"疯病"几乎痊愈，宋太宗非常高兴，为此竟然下诏大赦天下。9月9日重阳节，宋太宗召集皇子们举行内宴，因赵元佐大病初愈没有叫他。晚上宴会结束后，赵元僖带领着众兄弟途经赵元佐的府邸，招摇过市，故意让赵元佐知道内宴的事情。
于是赵元佐愤愤的说道："若等侍上宴，我独不与，是弃我也！"再度发疯，喝了许多酒，竟然"夜纵火焚宫"。宋太宗非常震怒，下诏"遣御史捕元佐，诣中书劾问，废为庶人，均州安置"，经过百官的再次求情，才将其软禁在京师。经过此事后，赵元佐彻底远离了皇位。
而赵元僖则被封为开封尹、侍中，进封许王，加中书令之职，成为"准皇储"（宋朝前期皇位继承人在继位之前都要担任开封尹的职务）。宋太宗并为他迎娶隰州团练使李谦溥的女儿作为夫人。此后赵元僖担任五年的开封尹，在行政方面没有什么过失。然而他却在27岁那年突然暴亡。
