《报任安书》是司马迁的代表文章，"人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛"就出自于此。任安因为"巫蛊之乱"而被下狱处死，临行前拜托司马迁在汉武帝面前为自己求情，这才有了《报任安书》。
不过奇怪的是，司马迁此前已经因为触怒汉武帝而被处以宫刑。他与汉武帝的关系应该是恶化了，以至于《史记》有"谤书"之名。既然如此，任安为什么还要拜托司马迁在汉武帝面前为自己求情呢？
汉武帝一生推行多项改革，其中之一就是建立"内（中）外朝"。内朝以尚书台的顾问秘书为主，外朝则以三公九卿为主。汉武帝将中央的决策大权交给内朝，执行权则交给外朝，从而加强中央集权。
