刘伯温第一次见朱元璋，是这样描述他的外貌的，“高额头，细小的眼睛，凹陷的鼻子，嘴大嘴唇厚，耳朵小耳廓比较厚，颧骨突出，个子高却有点驼背，腿比较长却跟弓箭一样弯曲，腰比较粗但是肩比较窄，手掌大手指比较细，走动的时候像水里虾，说话声音像鹰叫猿啼。”
隆庆六年，南京工部尚书张瀚在《松窗梦语》中说：“明太祖的外貌，眉眼端正，眼光像火炬一样有神，鼻梁挺直，嘴唇比较长，面貌像满月一样，胡须不足一尺，跟民间传说的异象不太一样。”这就比较接近朱元璋宫廷画像了，但是，画师肯定也有美化朱元璋的成分在里面。可以确信的是，朱元璋肯定不是传说中那么丑陋，至少能看的过去的。
朱元璋丑陋的形象，主流说法是清军入关之后对朱元璋的抹黑。这也是很有可能的，因为新的王朝总会对之前的王朝“泼脏水”，故意丑化前朝显示自己的正统。但是，这也有很多人提出质疑，因为清军入关后立即派兵把明朝皇陵保护起来。还有一点是清朝皇帝基本都很尊重朱元璋，特别是康熙皇帝，亲自来到明孝陵下马步行祭拜，留下“治隆唐宋”的石碑，称颂朱元璋的功绩。
