在隋炀帝完成几项大工程之后，便着手对外扩张，先后攻灭吐谷浑、讨占城（今越南）、征讨契丹、大宴突厥、征讨流求及征高句丽；从隋炀帝的种种举措看来，他是想成为汉武帝，或者是说超越汉武帝的千古帝王，他想打造一个实力强大、疆域辽阔的超级大帝国，如果他成功了，那他就不叫隋炀帝了，而应该叫隋武帝。
可惜，他三次亲征高句丽都失败了，第一次是因为他的指挥错误，导致军队遭遇惨败，损失惨重，以致国内开始发生农民起义；第二次是因为杨素的儿子杨玄感叛乱而被迫退兵；在隋炀帝第三次征高句丽时，高句丽国王遣使请降。但此时的隋朝，已经风雨飘摇，内部农民起义不断，高句丽见此情况，又立马反悔了，所以这一次并不能算是征服了高句丽。
之后，隋朝灭亡，唐朝建立；在唐高宗退位，唐太宗称帝后，也是念念不忘高句丽的事情。或许现在的我们，都认为隋炀帝是一个一无是处的千古暴君，但真正懂历史，有远见的人，才明白隋炀帝的种种治国方针和战略有多震撼，不考虑隋炀帝急功近利导致亡国的话，隋炀帝称得上是能与汉武帝齐名的帝王。
唐太宗在稳定内部后，也开始着手对付高句丽，抛开大的战略目的不说，其实唐太宗内心何尝没有和隋炀帝比一比的心思？在唐太宗李世民还年少的时候，曾跟随父亲见到过隋炀帝，那时候的隋炀帝，雄姿英发，目光所及皆为蝼蚁的气势，着实震撼到了年轻的李世民，就如同当年看到秦始皇的刘邦、项羽。
