赵光义在即位初期，为安抚人心，对弟廷美与太祖二子德昭、德芳采取了一系列优待措施，造成了廷美、德昭"一人之下，万人之上"的崇高地位。到太宗的地位逐渐巩固以后，廷美与德昭兄弟的地位就成了他的一块心病，直接关系到皇位的递嬗。
太平兴国四年（979年）五月，太宗在率军攻灭北汉后，移师攻辽，企图一举收复幽云十六州之地。但是不幸，在高梁河之战遭到辽军重创，太宗自己亦股中两箭逃回。在此次北征中，最令太宗心悸的，是发生了拥立德昭之事。
太宗此次出征，以宰相沈伦为东京留守兼判开封府事，宣徽北院使王仁赡为大内都部署，枢密承旨陈从信副之。廷美和宰相薛居正、卢多逊以下诸大臣，均随军出征。罢为散官的开国元老赵普也在军中。然而，在军败之际，竟然发生拥立德昭之事，可见怀念太祖，不满太宗的潜势力是如何之大。由此，太宗认识到，对于他的地位和皇位递嬗，最大的威胁来自德昭兄弟。不除二人，太宗之心是不会安定的。
太宗回朝不久，八月，赵德昭自杀身亡，时年29岁。赵德昭之死，纯为太宗所逼，太宗事后又惺惺作态，心中则暗自庆幸呢。要之，德昭死因，直接源于太平兴国四年（979年）北征幽州时的"拥立"事件；但是具体死因，则因记载阙如，只能知道是在太宗威逼下的非正常死亡。
两年以后--太平兴国六年（981年）三月，赵德昭的弟弟赵德芳又不明不白地死去了，年方23岁。关于赵德芳之死，《东都事略·世家三》、《宋史·德芳传》、《长编》卷22等处，均未记载死因，仅《宋史》云："寝疾薨"。其确实死因，今日已无法明了。但是，23岁的年纪，又无什么大病，却突然死亡，不能不令人生疑。联想到太祖驾崩时，宋皇后派王继恩去召赵德芳，则赵德芳对皇位的威胁是很显然的。赵德芳之死，直接受益者是太宗。因此，赵德芳之死，太宗是脱不了干系的。
