明朝有两种言官，一个是御史，七品，论人的。另一个是给事中，八品，说事的。所谓言官。别看官不大，权力不小。明代自杨慎喊出那句"国家养士百五十年，仗节死义，正在今日。"之后，就正式掀起了以言为荣的政治篇章。从这以后，言论如脱缰的野马。起先是跟皇帝争，争国本；接着官员们自己争，结成一伙一伙的争，一党一党的争，这就是党争。
东林党一执政，便试图对日益险恶的国事予以补救改良，例如平东事，荐举熊廷弼任经略；以解决辽东欠饷；为弥补国用不足，加派辽饷杂项、盐课等项目，但又因民间贫苦，天启二年下令免天下带征钱粮二年等。开放言路，反对宦官干政，反对矿税，是东林党的三项具体主张。咋一看，好像很厉害。但综合来看，改良收效甚微，这是因为，对于这时的东林党人来讲，他们的主要精力已经被牵涉到无休止的党派之争中去了。
