李渊晋阳起兵之后,所面临的形势非常复杂,当时的隋朝虽然已经衰微,但是各种势力鱼龙混杂,刘武周、窦建德、王世充等等这些人都实力强劲,李渊意在扫除中原,但是要做到这一点谈何容易?只要李渊发兵,北方的突厥就可能挥兵南下,端了他的老窝。
于是,李渊最后就做出了一个艰难的决定,向突厥称臣。单纯站在一个政治家的角度来看,李渊的行为有利而无害,他可以向突厥借兵,可以稳住自己的后方,如果不称臣,李渊将始终被掣肘,永远无法建立大唐王朝。但是,很多人习惯于站在民族的角度来看这件事,他们把李渊的此举贬低到了"汉奸"的低度。
身为一个政治家,李渊和他的后人们也都知道此事虽然从战略大局上讲完全行得通,但是到底没有办法向所有人解释清楚,所以他们一向对此事讳莫如深。陈寅恪先生在《论唐高祖称臣于突厥事》评论说:高祖起兵太原时,实称臣于突厥,而太宗又为此事谋主,后来史臣颇讳饰之……
我们当然不能把李渊和李世民都当成汉奸,那么我们后来的历史就没法解释了,整个辉煌的唐朝也会因此而丧失掉很多的光彩,整个中国古代史也会更添几份屈辱,我们实在没有必要这么做,况且这也不是真的。
不过,这种借敌人之手消灭敌人的做法并不是什么人都能玩得转的,李世民可以先臣服于突厥,然后大破之,这需要非凡的才能,一般人要是学习这一招只能学会前半句--臣服于突厥,而做不到后半句的大破之。但是偏偏有人东施效颦,比如唐肃宗向回纥人借兵,他们许诺只要回纥人愿意借兵,攻克长安之后,唐只要土地,金银子女都归回纥。后来长安被攻破,回纥人把长安洗劫了个底朝天。
明末思想家王夫之点评说:唐起兵而用突厥,故后世师之。不仅是唐肃宗,还有石敬瑭,甚至后来的吴三桂都可以被当场这种不肖之徒。从这一点来看,李渊拍板向突厥称臣,实在是遗祸千年的一个行为。