程学启，是安徽桐城南乡人，家里面祖祖辈辈都是农民，世代靠种田为生。可是到程学启这里，从小便对种地不感兴趣，也不帮家里人干农活。至于说读书认字，那就更厌烦了。他最感兴趣的事情，就是拿着棍棒，成天和小伙伴们嬉戏打闹。久而久之，耍起枪棍来还真是有模有样。
1853年，程学启的家乡桐城一带，发生了严重的大旱，地里面颗粒无收，迫于无奈之下，人们只得选择逃荒。恰巧这个时候，太平军来到桐城附近，程学启就这样，跟着家乡的小伙伴，一起参加了太平军。在这批参军的人中，就包括了后来的北洋水师提督丁汝昌。
加入太平军以后，凭借着小时候练习的本领，程学启在作战时表现的十分勇敢，每次作战都冲到最前面，就这样，屡次立功的程学启，一步步当上了太平军的将领。之后叶芸来镇守安庆时，叶芸来见他时本地人，打仗又有一套，就特意去笼络了一下他，还把将自己妻妹的女儿嫁给了他。当然，程学启也不负厚望。和叶芸来多次击退湘军的进攻。
