《三国演义》第五回记载了"三英战吕布"的故事，说的是华雄兵败被斩之后，袁绍等十八路诸侯浩浩荡荡杀到虎牢关下，先后被董卓大将斩杀了河内名将方悦、上党太守张杨部将穆顺。并且一戟砍断孔融部将武安国手腕。一时间，诸侯联军无人能敌吕布。后来公孙瓒力战吕布，不及几个回合，公孙瓒败走。后来张飞前往救援公孙瓒，与吕布大战五十余回合，不分胜负。这时关羽前来支援张飞，憨斗三十多回合，仍然不及吕布，结果刘备引马来助，吕布不敌三人，大败而逃。
《演义》记载吕布的手法与前一回的华雄相同，不过这吕布更加厉害罢了，时人赞叹"人中吕布，马中赤兔"，民间也有传说，一吕二赵三典韦。不过，罗贯中记载吕布这般厉害，是为了彰显刘关张的武功。但是给人的感觉却是适得其反，与其说是给刘关张立威，还不如说是给吕布张目。吕布连斩盟军大将，刘关张三人尚且不能将他擒住，还放跑了吕布，可见吕布的厉害。汜水关华雄已经让诸侯胆寒，但是却为关羽几回合斩杀。而吕布的一杆方天画戟力敌刘备的双股剑、关羽的青龙偃月刀和张飞的丈八蛇矛，由此可见，吕布比那华雄不知厉害多少倍，而盟军营中，既无人能敌，刘关张三人仅仅才能稍胜一筹。我们知道，史书虽然没有记载刘备的武功，但是《三国志》记载，关羽、张飞万人敌也，可见武功非凡。而他们三人合力才能敌的过吕布，可见吕布的武功盖世，怪不得后人都说他武艺第一。
"三英战吕布"最早出现于《三国志平话》中，而《三国志》、《后汉书》并未有此类记载。据史书记载，诸侯联军讨伐董卓时，董卓派遣吕布和胡轸引马步兵共一万人迎战孙坚，因为二人不和，结果被孙坚打败。而并非《演义》中记载的虎牢关前显神威的人中吕布。而"三英"刘关张并未参加讨伐董卓的战役，此时仍在公孙瓒手下任为基层官员，怎么可能跑到虎牢关前线三英战吕布呢？《三英战吕布》是著名的京剧曲目，而《三国演义》正是取材于元曲，并无历史根据，显而易见，纯属子虚乌有之事。
罗贯中之所以用大幅篇章详细描写"三英战吕布"的前因后果，不能说不是继"温酒斩华雄"后刘关张三人的第二功。按《演义》的说法，当时吕布一夫当关，力挫诸侯联军，而诸侯阵营中迎战大将不是为吕布斩杀，就是被吕布打的伤残，其余诸将，不敢迎战吕布。而此时张飞接了解救公孙瓒的活，与吕布酣战五十回合，不分胜负。虽然最后刘关张三人方能敌过吕布，但是吕布也并未击败三人中任何一人，《演义》中用的都是"不分胜负"、"尚不能胜"的字眼，而正当吕布无人匹敌的时候，刘关张三位名不见经传的小人物能力挫吕布，定能鼓舞盟军士气，在十八路诸侯看来，不失为一种胜利。因为前面说过，胜董卓关键在于吕布，至于是几个人打败吕布那已经不重要了，毕竟十八路诸侯攻打吕布，也是以多欺少的战略啊。
