唐朝佛教盛行，正值武则天当权，当时李氏皇族惨遭杀害，琅琊王联合越王共同起兵，可是寡不敌众，不久兵败，琅琊王被抄家，琅琊王有一子，被乳母救下。这个孩子就是日后的仪光禅师。武则天为了铲除祸患，四处搜寻琅琊王遗子，企图灭口。仪光的乳母便带着这个幼小的孩子四处逃难。他们逃往岐州，乳母走投无路，只好投身一家富人门下，做一些针线活，养活这个孩子。
仪光长到八岁时，聪明好动，又常常往外跑，乳母见孩子也长大了，万一哪天被认出便要大祸临头，乳母想到仪光也该懂事，自己也尽了主仆之情，该让这个孩子独立生活了。便把他的身世一五一十告诉了仪光，仪光虽然年小，但他知道自己的身世后，便号啕大哭起来，一想到乳母也要离开，更是眼泪涟涟，乳母见到孩子如此哭嚎，有些于心不忍，但身在浮世，也只能能忍痛割爱了，于是乳母便在孩子腰包里放了200文钱，还给他做了一身新衣裳。
仪光眼巴巴地看着乳母远去，自己哭累了便顺着一条大路往前走，他不知道该何去何从，后来来到一个旅店门口，见一群孩童正在嬉戏，孩童好玩，仪光也加入了这群孩子的队伍，正好店里住着一位郡守夫人，见这个孩子生的清秀，很是喜欢，便问仪光是谁家孩子？仪光虽然年小，但也聪明，他没有告诉自己的身世，胡乱说道："我是邻村的。"夫人对这个孩子怜爱有加，留下来让他一起吃饭，临行前还给仪光500文钱，仪光脱了衣服，小心谨慎包裹好钱，此时天色已晚，仪光只能顺着大路走。
仪光走着走着遇见一位老和尚，路上行人渐渐稀少，只有这位老和尚孤独的在前面走，仪光索性就跟着这位老和尚一起走，老和尚突然对仪光说道："你家破人亡，要去哪里呢？"这一问让仪光顿时一惊，他的身世怎么会被这个老和尚知道呢？仪光低下头，默不作声，老和尚又说道："出家清闲，你愿意跟我出家吗？"仪光举目无亲，自己又无依靠，只得答应跟老和尚出家。仪光就此就跟着老和尚出家了。老和尚给他剃了度，还送了一件袈裟，仪光暂时有了依靠，但不久老和尚说自己要离开了，并嘱咐仪光："前往五里外的一座寺庙投靠，见着寺主只要说老和尚就行。"说完那老和尚说完就不见了。
仪光只好听了老和尚的话，投奔寺主，当他见到寺主时，便把老和尚教他的说了，寺主甚是奇怪，自己确实不认识老和尚，但这个八岁的孩子言语诚恳，不似撒谎，寺主只好收留了仪光。仪光便在这寺里安身，时光荏苒，一晃十年过去了，仪光也长大成人，而且精通佛经，成为一个虔诚的禅师，此时，武则天的王朝落败，唐朝王室中兴，皇帝昭告天下寻找琅琊王流落民间的儿子，仪光禅师就此才告诉寺里的和尚自己的身世。和尚们都大吃一惊，立刻禀报岐州李刺史。
李刺史立刻召见仪光禅师，并把仪光留在自己家中，准备上报皇帝，但仪光已经远离尘世，不想被世事纷扰，李刺史就把仪光关在家里，李刺史有个女儿，正值青春，尚未出嫁，她见仪光禅师一表人才，便爱上了仪光，她想和仪光交往，却被仪光果断拒绝。有一天李刺史夫人外出，这位富家千金穿上华丽的衣服，伙同身边的仆从前来逼仪光答应，仪光千般不从，这位富家小姐还不善罢甘休，无奈之下，仪光只好找个借口，说自己身上不干净要先洗个澡。
李家千金一听仪光答应了，便很高兴，允许仪光洗澡，仪光待李千金走后，把自己关在屋子里，他拿起了剃度的剃刀一怒之下大喊："因为这个欲根，我才逼迫至此，今天就除了这欲根，还能被谁逼迫！"只听见一声大叫，富家千金赶紧派人去看，仪光已经昏死在血泊之中。小姐手足无措，正好此时李刺史归来，方才救下仪光的性命。
仪光痊愈后，李刺史便把仪光是琅琊王之子一事上报给皇帝，皇帝立马派人请仪光禅师进京，仪光受到皇帝的热情款待，并决定让仪光继承他父亲的王爵，仪光却婉言拒绝了："我父亲死于非命，自己身子又不健全，今天还俗当王，实在不可。"唐中宗见仪光去意已决，也不便强求，于是下令给仪光修建寺庙，一切全听仪光意愿。仪光便住进钟南山兴法寺，从此潜心修炼，不问世事。
开元二十三年（735年）仪光安静地死了，死前他还告诫弟子潜心修炼，弟子感念仪光禅师，便在他的墓地周围修建了一座天宝寺，香火不断。
