1912年，为了让宣统皇帝乖乖退位，袁世凯曾许诺会保留部分皇室权利，保护他们的财产。然而此时国家动乱不堪，整个清朝都已经覆灭，更别说清皇陵了。
1928年，清皇陵之一的清东陵曾经被盗墓贼孙殿英一炮轰开。这起事件中，乾隆陵墓和慈禧陵墓被盗掘一空。得知此事的满清遗老皆颇为愤慨，以溥仪为首的满清皇室聚集在一起，向国民政府发出抗议之声。政府这才雇佣了一些人前来守护皇陵，但大多都是做做样子，工作也是敷衍了事。
此事以后，有不少满清遗民一气之下举家迁徙来到了皇陵旁边，给自己的祖先守陵。随着时间的推移，在这里定居的人慢慢越来越多。清陵周围形成了村庄，并开展着种植和生产活动。而自此满清皇室的后人逐渐成为职业的守陵人。他们大多奉父母的遗命来守护自己祖先的陵墓。
当然在这些皇陵冢，也有很多的文物是国家重点保护单位。所以一些人是有薪酬的守陵人，一些则是完全自愿的。
