太平兴国四年年初，宋太宗决意出兵，宋军分配好了太原攻城地段，由崔彦进攻城东，李汉琼攻城南，曹翰攻城西，刘遇攻城北。
城西是北汉国主刘继元的宫城所在，防守严密，宋太宗特别夸奖曹翰"卿智勇无双，城西非卿不能当也。"人听闻宋军有不寻常举动，以跶马长寿出使询问，宋朝回答相当强硬"河东逆命，所当问罪。若北朝不援，和约如旧，不然则战。"于是辽景宗赶紧备战 ，大战一触即发。
二月，宋太宗亲率禁军主力从开封抵达澶州，过黄河到大名府，然后折向西到洺州，接见郭进，再取道邢州北上 在三月初抵达镇。随着主力北上，宋军在外围收紧包围圈，向北汉诸州先后展开攻击。
这时契丹援军已经逼近石岭关，辽人称之为白马岭，主将耶律沙发现前路为一条大河所阻挡，对岸有宋军，打算等耶律斜轸后军到达之后才出击。
