1644年（崇祯十七年）注定是个多事之秋。那一年3月19日李自成攻入北京，逼死崇祯，明朝灭亡。之后，为了剿灭明军残部吴三桂，李自成亲率农民军与吴三桂决战于山海关，没料到吴三桂已投降多尔衮，与清兵联手击溃了李自成。李自成吃了败仗，仅剩下三万人马，退回北京。三天后（4月30日），又撤退到西安。
清军英亲王阿济格统帅八旗精锐一路追击，在混战中农民军又兵败潼关，眼见西安保不住了，遂向南撤去，经武关、南阳向湖广地区转移。路经南昌、九江一带时遭遇清军，此役历经七番大战，农民军又败，结果大将刘宗敏、军师牛金星、宋献策分别战死、被俘或投降。李自成的两位叔父，以及妻妾家眷也落入敌手。几艘准备渡江的战船亦被截获，但唯独不见李自成的踪迹。
清军发现，李自成这时没有走设定的路线，而是弃船沿江奔西南而去。于是，立即派兵去追，在鄂赣交界的通山县南郊追上了农民军，然而激战之后，又未找到李自成。
