唐高祖即位之后，封长子李建成为太子，李世民为秦王，李元吉为齐王。三个人之中，数李世民的功劳最大，立的战功也最多。李世民门下，文有房玄龄、杜如晦等人，号称十八学士；武有秦叔宝、程咬金等勇猛战将。李建成只是因为身为长子才取得了太子之位，他知道自己的威信和能力比不上弟弟李世民，心里既妒忌又恐慌，就和弟弟李元吉一起排挤李世民。
李建成和李元吉经常在父亲的宠妃面前拍马送礼，讨她们的欢心。李世民在平定东都之后，有李渊的妃子私下向李世民索要隋宫里的珍宝，被李世民拒绝了。于是，这些宠妃们怀恨在心，在唐高祖李渊面前说太子李建成的好话，说秦王的不好。李渊听信了宠妃的话，和次子李世民的关系渐渐疏远起来。
李世民在唐王朝建立后又多次立功，李建成和李元吉看在眼里，记在心上，恨得牙根痒痒，千方百计想办法要斩草除根，害死李世民。李建成邀请李世民到东宫去喝酒。尽管李世民知道身为太子的哥哥并不喜欢他，但是毕竟血脉相连，所以不想把关系闹得那么僵，于是欣然赴约，兄弟二人一起把酒言欢。但是几盅酒下肚之后，他忽然感到肚子一阵剧烈的疼痛。于是急忙叫手下把他扶回家里，他躺在床榻之上不断翻滚，疼痛却一阵比一阵厉害，强烈的恶心和剧烈的咳嗽后，竟然呕出一口鲜血来。李世民恍然大悟，知道是李建成在酒里下了毒，想要毒害自己，还好手下人及时去请来了医生，给李世民诊脉服药后，调理了多日，终于慢慢好了起来。
李建成和李元吉见没有害死李世民，又开始想其他办法，他们怕李世民手下的猛将多，如果真的动起手来，自己占不到一点便宜，就想先把这些猛将收买过来。李建成利用自己的太子身份，只要有调兵遣将的机会，就把李世民和部将调开，他把李世民的得力干将程咬金调任到康州当刺史，想让他离开亲王府，但是程咬金故意拖延时间，没有前去赴任。后来，李建成又派人给秦王手下的尉迟敬德送信，信中说想跟尉迟敬德交个朋友，还送去了一整车的金银珠宝。尉迟敬德对李建成的使者说：“请你转告太子，我是秦王的部下，如果我私下跟太子来往，对秦王三心二意，我就是个贪利忘义的小人，这样的人对太子有什么用呢？”他说完这番话便把一车的金银珠宝原封不动地退了回去。李建成被拒绝后，气急败坏地想要除掉尉迟敬德。当天夜里，李元吉派了个刺客偷偷溜进尉迟敬德的家去行刺。尉迟敬德多年行军，见多识广，早就料到李建成他们不会放过自己。于是在心里多加警惕，一到晚上就故意把大门敞开。等到夜深人静的时候，刺客隔着窗户偷看，发现尉迟敬德斜靠在床上，身边放着长矛。刺客本来就知道他一身好武艺，而且勇敢善战，心中畏惧，怕他早有防备，没敢动手，偷偷溜了回去。
