公元200年，曹军与袁绍军对峙于官渡，并在此展开战略决战。战事之初，曹操亲率大军，带领关羽与张辽等人击败了袁绍军中大将颜良，随后，曹操设计诛杀了袁绍军中的大将文丑，严重挫败了袁绍军的锐气。只不过即便曹操接连战胜袁绍大军，但由于其兵力依旧处于劣势，因此在随后两军的对峙过程中，曹操接连战败，几乎到了要退回许都的地步了。然而就在此时，袁绍麾下的谋士许攸因为家人被捕入狱而对袁绍怀恨在心，他离开袁绍而投奔了曹操，并告知曹操袁绍大军粮草囤积在乌巢，建议曹操对乌巢进行偷袭，从而帮助曹操击败袁绍，赢得了官渡之战的胜利。
在官渡之战后不久，袁绍就因病去世，留下了袁谭与袁尚两人争夺继承人的位置。在《三国演义》中，袁谭领兵劫掠了甘陵、安平和渤海等地，并收降了袁尚的全部兵马，打算再度夺回冀州，然而曹操不愿让袁谭做大，于是他亲率大军直奔平原，打算除掉袁谭，袁谭听闻曹操率军而来，急忙派人向刘表求救。当时刘表请来刘备商讨，刘备认为如今曹操已经攻破冀州，兵势正盛，此时救援袁氏兄弟没有一点好处，因此刘备认为不应该去救援袁谭。要知道在刘备有难时，是袁谭帮助了他，既然如此，为何在袁谭有难时，刘备不愿意让刘表去援助袁谭呢？只是因为曹操势大？
事实上，刘备即便是有救助袁谭之心，但他也是爱莫能助的，毕竟刘表自己根本就不愿意掺和到这件事中来，他只希望自己可以好好的经营荆州的一亩三分地，从未想过要和任何人作战，即便是对外作战，也是以防御为主。而刘备刚来到荆州时，正好是曹操远征柳城的时候，当时他就曾劝说刘表要偷袭许都，但被刘表拒绝了。
