石崇之前是荆州刺史，在位期间，除捜刮民膏民脂之外，还干过很多非法之事。荆州在当时是中原要地，很多往来的商人都要经过此地，石崇就命令下属公然抢劫商人的财宝。这样，他掠夺了很多的珠宝和金银，等他被普武帝调到洛阳后，已经是当时名副其实的富豪了。
王恺仗着晋武帝的宠爱，到处炫耀自已的财富。他在家门口大路两旁的央道间，用紫色的丝绸编成路面的屏障，延伸40里。人们要是想去王恺家里拜访，必须穿过这40里的路障。在当时，紫色的丝线十分名贵，王恺的这一行为在洛阳轰动一时，人们都夸他很富有。王恺也得意洋洋。石崇到了洛阳后，听到了这个消息，就把自己家路旁的夹道用锦鍛做成路障，延绵了50里。这事情很快传开了，洛阳人都称石崇比王恺富有。
王恺看到石崇公然向他挑衅，就决心和石崇斗一斗。他宣称自己洗脸时只用麦糖，不用其他的洗脸水。石崇听了淡然一笑，让下属对外说，自己家都是以蜡烛当柴烧。人们听说后，都说石崇更胜一筹。
王恺连输两局，心中十分不服气，于是向晋武帝求救。晋武帝听说后，觉得这样的比赛十分有趣。他也想让王恺在人们面前好好炫耀一下，就把宫中收藏的一株两尺高的珊瑚树赐给王恺，好让王恺在众人面前展露一下。
