如果按照正常的皇位传承，朱标太子当是第二任明朝皇帝的不二人选。但是，就在1392年，朱标太子却在巡视陕西回来之后身染风寒，最终不治而亡。而朱标太子一脉此时有他的次子朱允炆，三子朱允熥，四子朱允熞，五子朱允熙。其中朱允炆、朱允熞、朱允熙乃是朱标的继妃吕氏所生；三子朱允熥是王妃常氏（常氏于1371年去世）所生。
此时的皇位继承人问题显然就被摆上了台面，甚至其后还发生了秦王朱樉（嫡次子）僭越规制之事，连秦王王妃都被朱元璋赐死；晋王朱棡也有不臣之举。最终，马皇后所出的秦王、晋王都没有竞争过朱标太子的次子朱允炆。朱元璋对朱允炆十分喜爱，最终还是选择了册立他为太孙，也就是钦定的继承人。
而随着秦王朱樉、晋王朱棡的相继去世，此时身为四子的朱棣觊觎之心其实也已经显露，在朝鲜使团觐见时的贡马事件上便可见一斑。此事也让朱元璋对他倍加提防，甚至在弥留之际还曾下诏以辽王为尊节制燕王朱棣。在1398年朱元璋去世后，朱允炆登基。与父亲朱标相比，朱允炆明显缺乏政治智慧政治经验，最终也就有了靖难之役中成就了朱棣的结果，而他本人甚至还落得一个下落不明的结局。
在登上帝位之后，朱棣面对流言蜚语，不惜发动了瓜蔓抄进行镇压民间舆论，士人、民众所连累而被杀者数不胜数，至于已经落入自己之手的嫂子、三个子侄，他们的结局可想而知。
