1402年，在经过了近四年的靖难之役后，朱棣成为了中国历史上唯一一位以藩王身份武力夺取皇位成功的人。而关于朱棣成功的原因，无非就是朱棣本人的任人唯贤、文韬武略，姚广孝、张玉、朱能、徐增寿等人皆为其所用；反观年轻的建文帝朱允炆身旁却尽是齐泰、黄子澄这般文臣，李景隆这等庸将。高下立判之下，纵有几十万大军，也已是于事无补。
而在朱棣荣登大宝之后，作为明朝的第三位皇帝，他在位的二十二年间，可谓是功勋卓绝。期间，在军事上他五次北伐蒙古，设奴儿干都司，南征安南；在文化上，组织修订中国历史上最大的百科全书《永乐大典》，修筑北京紫禁城；在外交上，更是派遣郑和七下西洋，一时间周边国家万国来朝蔚为大观。也正是如此功绩，让后人在对永乐皇帝进行评价是总是会选择性的忽略他得位不正这个曾经贯穿中国历史的正统论调。
李贽称他"我国家二百余年以来，休养生息，遂至于今。士安于饱暖，人忘其战争，皆我明成祖文皇帝与姚少师之力也。"《明史》之中更是直言"四方宾服……远迈汉唐。"
但是，永乐大帝的这些文治武功背后，事实上也有着皇权争斗背后残酷冷血无情的一面。从传统的中国嫡长子继承制、宗法制中，大哥朱标一脉就如同大山一般横亘在他的面前，否定着他登基的合理性，他需要除之而后快。
