按照小说的情节发展，曹操听说刘备在新野扩充实力，派夏侯惇、于禁、李典等人率部进犯。初出茅庐的诸葛亮采用诱敌之计，刘备和赵云故意诈败，将曹军引入了包围圈。关平、刘封等人趁机放火，令曹军猝不及防。此后，赵云、关羽、张飞等人顺势杀出，最终打败曹军。此战也令原本关羽和张飞二人对诸葛亮刮目相看。
小说中提到的此次博望坡之战，在历史上的确出现过，但时间并非如小说所言是在献帝建安十三年（公元208年），而是在献帝建安七年（公元202年）。据《三国志·先主传》载："（曹操）使拒夏侯惇、于禁等于博望。久之，先主设伏兵，一旦自烧屯伪遁，惇等追之，为伏兵所破。"
