曾国藩曾说过这样一句话，他说：谚云"吃一堑，长一智"，吾生平长进，全在受挫受辱之时。在一封家书中，曾国藩还曾详细叙述过自己一生所吃过的"四堑"。毫不夸张地说，曾国藩最终能："立德立功立言三不朽，为师为将为相一完人"，与他吃过的这四堑，有着直接关系。
曾国藩在家书中这样历数自己平生的四大堑，他说：
"余生平吃数大堑，而癸丑六月不与焉。第一次壬辰年发佾生，学台悬牌，责其文理之浅。第二庚戌年上日讲疏内，画一图甚陋，九卿中无人不冷笑而薄之。第三甲寅年岳州、靖港败后栖于高峰寺，为通省官绅所鄙夷。第四乙卯年九江败后赧颜走入江西，又参抚臬。丙辰被困南昌，官绅人人目笑存之。吃此四堑，无地自容。故近虽忝窃大名而不敢自诩为有本领，不敢自以为是。俯畏人言，仰畏天命，皆从磨练后得来。"
这段话翻译成白话文就是：我曾国藩吃过的第一堑是1892年参加科举时，被主考官当众斥责，说我文理不通，后来自然也落榜了。第二堑是1850年时，我向咸丰帝汇报工作时，为了更好地展示汇报就画了图，结果因为图画的异常丑陋被咸丰帝在朝堂"展示"了该画，引来众人讥笑。
第三堑是1854年，曾国藩的湘军首战兵败时，因为不堪打击留书投水自尽后被救起。第四堑是1855年，我在江西九江兵败后，遭到江西江西巡抚的处处刁难，后来我一怒就弹劾了他们，第二年当我被围困南昌时，江西的官绅人人都幸灾乐祸，致我处境凄凉！
