11月13日，中国地质调查局昆明自然资源综合调查中心的张金榜、杨敏、张瑜和刘宇带着装备，从云南省普洱市镇沅县者东镇章盆村进山调查。不幸的是，4人未能如约回家，被发现时已遇难。
对于4人遇难原因，目前众所纷纭，而官方仍在调查，结果尚未公布。据媒体报道，救援者和相关专家分析认为，很可能是设备受强烈磁场干扰造成迷路，在遇难者自身未认知到危险之情况下，发生失温意外导致遇难。
然而，长期深入各地开展地质调查的成都理工大学教授王运生，提出了另外一种可能：这4人或因山中不明气体中毒导致遇难。
王运生表示，哀牢山地处活动断裂带，不排除沿断裂带的有二氧化碳等有害气体顺着断裂带溢出，或其它来源气体，如落叶层内冒出的气体等。事发时，山中树林密、雨雾多，有害气体在一定时间内不易扩散。当4人进入充满有害气体的区域，刚开始可能没感觉，但随着吸入的有害气体增多，人就会失去自救能力。
