要想搞清楚明朝的内阁和清朝的军机处之间的区别，要从中国古代的宰相制度说起。
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从秦始皇的时代，确立了中央集权的专制皇权。皇帝是国家元首，但他不可能一个人就能治理整个国家，他需要完善的政府机构。而政府机构的最高官职，就是丞相，丞相是政府首脑。但是，作为专制皇权，总是渴望权力无限集中，而不能容忍任何对皇权的挑战和侵夺。从汉朝建立以后，皇帝们总是在想着法儿地剥夺相权。在汉武帝的时期，甚至当丞相成了高风险的行业，汉武帝先后杀了五个丞相。但是，皇帝又不可能离开丞相一个人干。于是一直到明朝初年，无论丞相制度如何变迁，都体现了皇权对相权的控制。但丞相制度始终存在着。
