然而每个人都有缺点，汉宣帝也不例外。在治理国家的问题上他能理智而果断，然而在选择继承人的问题上，汉宣帝却被情感左右。汉朝的帝王们都带有一副"外儒内法"的面具，汉宣帝也有，可太子刘奭却死活不接受这副面具。刘奭曾经给汉宣帝上书，认为他为巩固皇权而杀死重臣，刑罚太过严峻。这简直让汉宣帝风中凌乱，真是温室里长大的"花朵"啊！没有"外儒内法"的面具，怎么能治理好国家呢？
在了解了刘奭的个性与弱点后，汉宣帝担心他难以撑起治理大汉的重担，便产生了另立太子的念头。可是，许皇后死后，就剩下刘奭这点血脉，汉宣帝老觉得自己对不起她，封刘奭为太子很大程度上就是出于这个原因。
公元前49年冬，汉宣帝病重，考虑到刘奭在性格上并不适合当帝王，所以必须要找几个有能力的重臣辅佐才行。于是，宣帝在弥留之际，诏命侍中、乐陵侯史高为大司马兼车骑将军，太子太傅萧望之为前将军，少傅周堪为光禄大夫，共同辅佐太子。对于明君来说，知臣者莫若君，宣帝对他们三个人的品德与办事能力都比较了解，更重要的是，这三个人若得到重用，相互之间能形成牵制，这样才不会出现霍氏家族那样的隐患。
汉宣帝托孤的三位大臣之一史高，是鲁国人，是汉宣帝祖母史良娣的兄弟史恭的长子（宣帝表叔）。史高开始为侍中，前66年，因检举霍禹而封乐陵侯。
