五代时期，中原地区每有叛乱，常引契丹为援。公元936年，河东节度使石敬瑭与后唐末帝李从珂对抗时，向契丹主耶律德光（后称辽太宗）乞援，请求对方支持他夺取帝位。作为条件，石敬瑭答应将燕云十六州之地割让给契丹，称耶律德光为父，每年还进奉绢帛三十万匹。
从中原王朝来看，燕云十六州的得失，关系一代江山的安危。这十六州的幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺七州在太行山北支的东南，称为"山前"，其余九州在山的西北，称为"山后"。今长城自居庸关以东向西南分出一支，绵亘于太行山脊，到朔州以西复与长城相合，这就是内长城。中原失"山后"，犹有内长城的雁门关寨可守，失"山前"则河北藩篱尽撤，契丹的骑兵就可沿着幽蓟以南的坦荡平原直冲河朔。所以中原王朝从后周柴荣起，就开始了与辽争夺幽云十六州的战争。
宋辽战争长达25年，其目的在于争夺燕云十六州。由于燕云十六州是一个先进的农业区，它的农业、手工业和其他文化活动都比契丹本部地区发达。因此契丹统治者对这一地区的重要性有着足够的重视，他们把燕云十六州中的幽州升为南京，改皇都为上京，把原先的南京改为东京，又在南京幽州建立了相应的许多官职，视为腹地，俨然以大国的姿态屹立于宋朝对峙的北方。
公元1004年，辽军大举入寇，铁骑兵锋直指黄河边的澶州城，距离首都东京不过咫尺之遥。黑云压城城欲摧，汹汹而来的辽军将太平天子宋真宗吓坏了。而他的臣子们呢？自然也好不到哪去。在朝议中，他们甚至建议宋真宗出奔成都或者金陵，以免被辽军逮到。然而，宰相寇准坚决反对这种亡国的方案，他主张宋真宗御驾亲征，亲自坐镇澶州，与辽人决一死战。
