1644年，李自成攻破北京城，崇祯帝自缢，大明灭亡。当身在北京的李自成还幻想着天下归心，屡次许以厚禄招降山海关总兵吴三桂之时，吴三桂却毅然决然的选择了给他报酬更加丰厚的满清。
一片石之战，也让李自成的大顺政权迅速的做出放弃北京的决定，而在多尔衮、吴三桂的带领之下，清军得以入主中原。顺治帝在北京登基，并打出替主讨贼，复君父之仇的口号，招降明朝旧臣、旧将。
而在南方地区，明朝宗室则相继建立了弘光政权、鲁王监国、隆武政权、绍武政权，但是君臣离心，将士不和，民心不附之下，这些流亡的小政权也相继灭亡。
清军一路攻城略地，更是奉行由汉奸孙之獬提出的，多尔衮首肯的剃发令，扬州十日之类的暴行也是比比皆是。另一方面多尔衮又派遣豪格率领大军征讨张献忠的大西政权。而张献忠本人更是被豪格流矢射死，与此同时位于福建的郑芝龙（郑成功之父）关键时刻又反水投清，隆武帝本人也在福建被清军杀害，局势逐渐糜烂之下，民族矛盾显然成为了当时的主要矛盾，大西政权余部和明朝官吏最终选择联合，共同抵御外侮，由此桂王朱由榔被拥立继位，是为永历帝。
