朱元璋设置锦衣卫以驾驭不法群臣为目的，并且，为了加强中央集权的统治，朱元璋特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司。到了洪武二十年，朱元璋下令焚毁锦衣卫刑具，所押囚犯转交刑部审理；同时，下令内外狱全部归三法司审理，将锦衣卫废除。
朱棣上位后，锦衣卫又死灰复燃了，且此时的锦衣卫相比于朱元璋时期有过之而无不及。
根据张廷玉所著的《明史》职官部分的记载，前期，锦衣卫的职能为皇帝的私人侍卫，除了日常的护卫工作以外，还要从事缉拿抓捕等工作，后期，他们对刑讯亦有涉猎，并且，但凡皇宫进行朝会、皇帝出巡，锦衣卫还要担任皇帝的贴身仪仗队。
从"恒以勋戚都督领之，恩廕寄禄无常员"这句话来看，锦衣卫并非平民百姓可担任的公职，对锦衣卫的挑选有着极其严格的要求。在这段记载中，比较吸引人眼球的就是锦衣卫的装扮。通常来说，锦衣卫身着飞鱼服，手持绣春刀，端的是威风凛凛。
