公元291年，司马伦被派去镇守关中。谁知司马伦肆意妄为，不论刑赏都是看自己心情，致使羌族、氏族起兵反叛。无奈之下，朝廷只好把司马伦召回洛阳，给了他一个太子太傅的虚衔。
当时的皇帝是晋惠帝司马衷，可他却是个弱智，实际掌权的其实是他的皇后贾南风。而司马伦回到洛阳之后，一直心有不甘，他认为自己如此雄才大略，岂能就此被闲置？
于是司马伦开始不遗余力地讨好贾南风，做尽了阿谀奉承之事，使得贾南风越来越信任司马伦。
而随着太子司马遹一天天地长大，贾南风也越来越着急，因为司马遹是司马衷与谢玖所生，自己不是太子的生母，若是将来司马遹继位，那么自己好不容易得到的权力就要易主了。于是，贾南风设计陷害了太子，并废黜了他的太子之位。
太子被废之后，东宫的人率先不干了，他们密谋废掉贾皇后，将司马遹重新立为太子，但这个计划却遭到了执政大臣张华等人的反对，于是东宫的人找来时任右军将军的司马伦，想跟他一起合作迎回太子。
