洪承畴本来是一位文官，当初他在陕西任职，一群灾民袭击当地的韩城。当时的总督杨鹤本来想派兵出去剿匪，可是自己手下一没有士兵，二没有大将，心有余而力不足。眼看韩城的情况越来越危机，杨鹤无奈之下，就把洪承畴派过去，带了很少的士兵跟贼寇对战。可是没想到洪承畴打得很好，竟然靠着威势把农民军打退。
对于西北地区的匪患，洪承畴有自己的想法，在他看来，西北地区这些贼寇本来是被逼无奈，可是经过这么长时间的杀戮，早就一个个变得狡诈无比，心狠手辣，所以对付这些人不能客气，主要以剿灭为主，招安为辅。
这与杨鹤的主张刚好相反。但是，杨鹤也是一位能够听进别人劝告的将领，他知道洪承畴的军事才能比自己强，所以就力排众议，让洪承畴按照自己的想法来干。结果洪承畴的军队四处征战，杀的匪寇闻风丧胆，剩下的匪寇都躲了起来，西北地区的祸患一时之间被清理得干干净净。
