前74年，仅仅才21岁的刘弗陵驾崩，在位也才13年。由于年龄尚轻，还没有来的及留下子嗣。这样一来，整个王朝又陷入了后继无人的尴尬当中。当时当朝的霍光赶紧召开会议商量。第一个人选是武帝的儿子刘胥，但是这个人性格狂傲，行为也不检点，被前者当场否定。之后还有武帝的孙子刘贺。上位后在一个月内竟然做了千件荒淫之事，最后也被废掉。
不过还有一位流落在民间的皇曾孙。前91年，刘据被杀后，还留下一孙，只不过也才刚刚降生，被关在监狱之中。看守的官员看其可怜，就让宫女继续抚养他。之后看相的人说，牢狱里有天子之气，本来武帝是计划将其屠戮的，但是在大臣的劝说下，承认了他的宗室身份，还下令大赦。就这样这位皇曾孙获得了一线生机。
年少的刘病已十分好学，而且经常四处游历。所以对民间的生活疾苦十分的熟悉。在邴吉的推动之下，没有什么名望，而且势力弱小的刘病已引起了霍光的注意。最终决定让他来继承皇位。前74年，经过了复杂的准备工作，他在未央宫即位。
