鉴于宋忠兵多势众，燕军将领在商讨对付宋忠的问题上发生了分歧，有人主张出奇制胜，也有人主张固守以待。朱棣认为，敌强我弱，论实力虽不足，但智胜则有余。宋忠手下的士兵是匆忙集合起来的，军心涣散不一，而宋忠本人刚愎自用，若智攻必能获胜。因此朱棣亲率精锐八千，开赴怀来。
宋忠的军中有不少来自北平的士兵，宋忠为了激发他们的斗志，欺骗说他们在北平的家属已被朱棣杀害。朱棣得到这个消息，马上组织这些士兵的家属为先锋，向怀来发起进攻。当两军在城外交战时，怀来守军看见自己的父兄子弟活生生出现在面前，都惊喜异常，大喊"宋都督欺骗我们"，顿时斗志全无，纷纷倒戈向朱棣投降。宋忠聪明反被聪明误，兵败被俘。
怀来之战是朱棣起兵后的第一场大会战，朱棣以少胜多，大获全胜。
