众所周知，海瑞是历史上少有的真正清官，可惜水至清则无鱼，在官场之上，海瑞几乎没有任何一个朋友，不过明朝对待海瑞还算不薄，不仅没有任何的权臣为难与他，反而让考不中进士的海瑞一路直升，做到了户部主事的高位，或者身居高位，海瑞的斗争目光也改变了，不再是哪些地方官员，他把目标放到了皇帝身上。
严格来说，嘉靖不算是个好皇帝，他好逸恶劳，一心求道，可这也是一个做事的皇帝，徐阶，高拱，张居正全部都是能臣，将国家治理的也算升平。可海瑞不管这一切，他在奏折中痛骂皇帝：“陛下则锐精未久，妄念牵之而去，反刚明之质而误用之。至谓遐举可得，一意修真，竭民脂膏，滥兴土木，二十余年不视朝，法纪弛矣。”总之，在海瑞的眼中，嘉靖就是史上最差劲的昏君。
读过这样的奏折，嘉靖当即勃然大怒，命令杀掉海瑞的脑袋，可宦官却苦笑着说道：“此人明知得罪皇帝，本来就是带着棺材来的。”嘉靖本是绝顶聪明的皇帝，他说：“海瑞想跟商朝比干一样，我却不能做商纣王。”不过就此放掉海瑞还是难消心头之恨，嘉靖将他投进了大牢之中。据说在天牢中，每天吃着不要钱的饭菜，海瑞过的很是开心。
