明朝作为汉人复兴的王朝 ，本身的建立就已经十分给汉人提气 ，但明朝的疆域一直是饱受争议的一个问题 。相比于之前任何一个统一王朝 ，明朝无法也没有实力继承元朝的全部疆土 ，只是将汉人居住的大部分地区收归自己的统治 ，对于北元的存在虽然取得了很多征服的胜利但始终无法消除北部的边患 ，双方冲突纵横始终直到被后金所灭 。而明朝的版图也是越来越小 ，朱元璋到朱高炽时期是明朝扩张的时期 ，疆域大致900 万平方公里以上 ，西域一直未被划入版图 ，到了末年明朝的疆域甚至不及北宋 。
明朝前期 ，长城以南和河套地区全部归属大明 ，随后对北元进行讨伐 ，取得了很多胜果北方收复 ，在北部基本平定以后 。朱元璋没有斩尽杀绝 ，一方面北元远逃大漠无法根绝 ，另一方面明的内部还很不稳定 。在北伐胜利以后及时回师统一四川 ，后来北元帝师归顺明朝受朱元璋加封明朝才成为青藏高原的宗主 ，之后南下收复云南 ，朱棣建立努尔干都司 ，收复哈密至此明朝版图基本奠定 ，之后便归于平稳 。
但明朝的疆域水分很大 ，这与明朝的地方政策有关 。实际真实的统治区域只有400万平方公里 ，其余的地方都是羁糜州县 ，面积惊人几乎与明朝直辖的领土相等甚至还要多 。没有自己的军队或很少 ，大部分都是降将和少数民族首领管理当地 ，这在明朝实力雄厚时还可以 ，明朝一走下坡 ，地方随即割据不听中央很常见 。也因此朱棣在位时就开始进行改土归流 ，但并没有完全解决这一问题 ，羁糜依然是明朝主要的地方政策 。
