很可惜的是，乾隆皇帝长时间孤芳自赏，根本没有把英国放在眼里，对于英国政府提出的要求，他几乎统统予以拒绝。既无法通过贸易挽回损失，又不能说服乾隆皇帝，英国人只能将希望寄托在鸦片上。
在长时间的贸易过程中，英国人发现中国人从达官贵族到平民百姓，都对鸦片有极其强烈的兴趣，这其中蕴藏着大量商机。虽然乾隆皇帝多次下令禁止鸦片流入，但是清政府官僚体系彻底腐坏，英国商人只需要收买海关官员，就能够轻松打破朝廷的封锁。马嘎尔尼出使失败后，东印度公司干脆扩大了在印度的鸦片种植面积，开始疯狂向中国输入鸦片。
乾隆执政最后几年，东印度公司平均每年输入鸦片1800多箱，到了嘉庆即位后，这个数字猛增至4000箱，并且持续上升。鸦片贸易盛行后，中英两国的贸易形势发生了逆转，英国商人每年通过走私贩卖的方式带走大量白银，清政府每年的损失至少在1000万两左右，几乎是年度财政收入的两到三成。在这种情况下，中英两国的战争已经无法避免。
