失败的实验
没有人可以说，接触政策未得到足够多的发挥作用的机会，也没有人可以说中国之所以成为威胁是因为美国未给其提供足够的空间。随着岁月的流逝，很明显，接触政策是失败的。
中国经历了前所未有的经济增长，但并没有变成“自由民主”国家或负责任的利益相关者。相反，中国将自由主义价值观视为对其国家稳定的威胁，并且正如新兴大国通常所做的那样，正在推行越来越激进的外交政策。
没有办法解决这个问题：接触政策是一个巨大的战略错误。库尔特·坎贝尔（Kurt Campbell）和伊利·拉特纳（Ely Ratner）是两位承认接触政策失败的前奥巴马政府官员，现在正在拜登政府任职，正如他们在2018年所写的：“华盛顿现在面临着现代历史上最具活力和最强大的竞争对手。”
奥巴马在担任总统期间誓言对北京采取更强硬的立场，对其海洋主张提出异议，并在世贸组织内对其提起诉讼，但这些半心半意的努力收效甚微。直到2017年，政策才真正改变。唐纳德·特朗普成为美国总统后，他迅速放弃了前四届政府所采用的接触战略，转而寻求遏制。
正如当年发布的一份白宫战略文件所解释的那样，大国竞争卷土重来，中国现在寻求“挑战美国的实力、影响力和利益，企图侵蚀美国的安全和繁荣”。特朗普决心阻止中国取得成功，于2018年发起贸易战，试图削弱威胁美国技术主导地位的科技巨头华为和其他中国企业。他的政府还与台湾地区建立了更密切的关系，并挑战了北京在南海的主张。第二次冷战正在进行中。
考虑到拜登总统在担任参议院外交关系委员会主席和在奥巴马政府里担任副总统时，曾坚定地支持接触政策，有人可能会预期他放弃遏制，恢复接触。事实上，作为总统，他已经接受了遏制政策，并且和他的前任一样对中国的态度强硬，在上任后不久就承诺与中国进行“极端竞争”。
国会也是如此。6月，参议院在两党的支持下通过了《美国创新与竞争法》。该法案将中国称为“美国外交政策面临的最大地缘政治和地缘经济挑战”。美国公众似乎也认同这一观点：2020年皮尤研究中心的一项民意调查发现，十分之九的美国人认为中国的实力是一种威胁。美中新的竞争不会很快结束。事实上，无论谁入主白宫，这种情况都有可能加剧。
热战的危险
接触政策剩余的捍卫者，现在将美中关系的螺旋式下降归咎于那些一心想要制造美苏式对抗的个人——前小布什政府官员罗伯特·佐利克把他们叫作“新冷战斗士”，一切都是他们个人行为的结果。
在接触支持者看来，进一步经济合作的动机大于大国竞争的需要。共同利益胜过利益冲突。遗憾的是，接触政策的支持者徒劳无功。第二次冷战已经来了，当人们比较两次冷战时，很明显，美中对抗比美苏对抗更有可能导致一场热战。
两种冲突之间的第一个对比点关乎能力。就潜在实力而言，中国已经比苏联更接近美国。1970年代中期，在其国力鼎盛时期，苏联对美国的人口优势很小（不到1.2比1）；以国民生产总值作为粗略的财富指标，几乎是美国的60%。相比之下，中国现在的人口是美国的四倍，财富是美国的70%左右。如果中国经济继续以每年约5%的惊人速度增长，它最终将拥有比美国更大的潜在力量。
