在他十三岁的时候，跟随父亲去打猎，当时还有辽国使臣在场。宋太宗见前面有只兔子，便叫赵元佐射杀，结果他不负众望，宋太宗对他十分满意，连辽国使臣都连声称赞。后来他又随着父亲四处征战，在宋太宗心中，赵元佐早已是最适合的继承人选。
当时宋太宗不想让弟弟赵廷美继位，于是找人诬陷他，并将他贬为庶人，软禁在涪陵。赵元佐知道叔叔是被父亲陷害，所以常常出面替他求情，只可惜最后赵廷美还是在涪陵病逝了。
既然如此，那么宋太宗直接立他为太子就行了，毕竟赵廷美等皇位继承者都已去世，而赵元佐生性善良，又能文能武，想必他当皇帝，也不失为一位明君。宋太宗又何尝不是这样想的，然而等他做好一切准备，打算正式册封赵元佐的时候，赵元佐却疯了。
"廷美死，元佐遂发狂，至以小过操挺刃伤侍人。"--引自《宋史》
