牛金星，河南宝丰县人，出身书香门第。幼年时天资聪颖，所读书籍甚杂，上知天文下知地理，兼涉孙武兵法等。二十多岁就中了秀才，后又中得举人，家里也有田，没事儿就开了间书馆授徒，日子过得逍遥快活。
不料后来因事与乡里的豪绅发生争执，被诬告抗欠赋税、强占妇女18人，革去举人，充军后当差服役。
此时正逢李自成率军抵达河南，经李岩的推荐，李自成对其才华十分仰慕，便劝其共图大业。要知道当时造反可是死罪，所以牛金星犹豫了，但一想到自己被乡绅诬陷的这口恶气，实在难以下咽，遂带领全家投到了李自成麾下。
作为一名谋士，牛金星建议李自成"少刑杀，赈饥民，收人心"，李自成采纳了，后来果然好使，大军所向披靡，农民军很快就壮大了起来，而牛金星也因此成为了农民军领导集团的重要成员。后来李自成攻破北京城，登基当了皇帝，牛金星也因此一跃而上，成为了丞相。
