张士诚，原名张九四，泰州兴化白驹场人，元英宗至治元年（1321年）七月三十日，张士诚出生于泰州白驹场的一个穷苦的"亭民"之家。长大成年后与弟弟士信、士德一起以贩卖私盐为生。
因为张士诚为人厚道仗义疏财，经常帮助周边乡邻，故而在当地盐民中树立起很高的威信。当时有个叫丘义的灶长，为人刻薄凶狠，屡屡对张士诚兄弟及其他盐民们盘剥勒索，盐民们 都对其恨之入骨，但是敢怒而不敢言默默忍受。
直到元顺帝至正十三年（1353年）正月，当时的张士诚看到起义的红巾军攻城略地日益壮大，元朝的统治已经显得岌岌可危。
因此他将自己的弟弟和心腹等共十八人聚集在一起，杀死平常欺压百姓的丘义等人，举起反元大旗起义。这就是后来史书记载的"盐民十八条扁担起义"。
