也先在中国历史上是一位非常著名的人物，虽然带领瓦剌统一蒙古的人是他父亲，但带领瓦剌走向巅峰的却正是也先。
正统十四年（1449年），也先率大军侵入明境。从未上过战场的明英宗朱祁镇也不知道是哪根筋不对，竟毅然决定带着20万明军（一说50万）亲征迎敌。结果明军在土木堡（今河北怀来东）遭瓦剌骑兵突袭，全军折损过半，所有随军出征的明朝高级将领和朝臣都当场被杀，明英宗本人也成了也先的俘虏。历史上将这一明朝最大的军事惨败事件称为"土木堡之变"。
此时也先的功绩离他的偶像成吉思汗、忽必烈已只有一步之遥了。如果他能进一步挥师东进直取北京，那么大明王朝必将遭受灭顶之灾，因为北京最精锐的部队都已在"土木堡之变"中被消耗掉了，留下守卫京城的只是一群惶恐不安的后备队，根本不可能抵挡住瓦剌人的进攻，即便北京城中再有十个于谦也无法解决这一困境。一旦京城失守，明朝的中枢被一锅端，瓦剌大军就可以一路南下，完全复制当年忽必烈统一中国的路线。因此从客观情况来看，当时瓦剌灭掉明朝的可能性是完全存在的。
