1853年3月，太平天国定都南京，随后派罗大纲、林凤祥、李开芳东征，夺取镇江、扬州，构筑起宁镇扬三角防线，确保首都安全之同时，威胁清朝财税重地苏常。5月，太平军开始北伐、西征，两线出兵，与清朝争夺天下。北伐，因兵力缺少，后勤补给跟不上，结果全军覆没。
相对北伐，西征起初兵马不多，更不算精锐，但清朝防守力量薄弱，进展十分顺利，安徽、湖北、湖南、江西等许多重要城市都被拿下，太平天国不但解决了粮食危机，还开拓了疆域。可以说，西征第一阶段非常成功。1854年初，太平军准备夺取长沙，横扫湖南，引爆天地会起义，进而南下攻取广西、广东、福建，形势一片大好。
但是，杨秀清一次用人不当，派林绍璋主持前线军务，不但毁了西征大业，还培养了太平天国掘墓人--湘军。李秀成将此次"用人不当"视为太平天国灭亡"十大原因"之一，位列第四。
01、"无名小将"林绍璋主持西征
