一共四十多万秦军一举进攻，将赵王歇团团围困在巨鹿城内，万般无奈之下，赵王只能派遣使者，到周边的各个小诸侯国去寻求帮助，虽然各国也纷纷履行了约定，派兵给予了支援，但实际上，他们还是惧怕秦军部队的，援军只是在巨鹿城北驻扎下来，根本没有一兵一卒敢真正前往巨鹿营内营救赵王。
就在这个时候，素与秦军有杀叔父之仇的项羽，主动向楚怀王请命，想要帅军北上营救赵王。但是，楚怀王没有让项羽做上将军，而是任命了宋义做为首领，项羽为次将，范增做末将，带领六万多人北上支援赵王。同时，让刘邦去西征，灭秦朝。不仅如此，还定了一个怀王之约，就是说："哪个人先打进了关中，哪个人就是关中之王。"
这样的一个举动，足以看出，楚怀王具有较高的政治领导才能，以及军事部署能力。同时，也可以看出，他对项羽是有所防范的，这也为后来项羽对楚怀王痛下杀手埋下了伏笔。
根据相关的历史资料记载，宋义率领着六万大军来到安阳之后，就停下来不走了，带着楚军与章邯大军隔水相望。项羽跟宋义说："这个时候，我们楚军在外面进攻秦军，赵在城内响应，里应外合，秦军必败。"
