陈友谅原为红巾军将领倪文俊的部下。至正十七年(1357年),倪文俊与红巾军领袖徐寿辉发生内讧,倪文俊在投奔陈友谅的途中,被陈友谅杀死。陈友谅因此取得了徐寿辉的信任,并将倪文俊的人马吞为已有,实际上攫取了徐寿辉建立的天完政权的实权。
至正二十年(1360年),陈友谅在采石矶杀死徐寿辉后,建汉称帝,兵强马壮,实力强劲。
此时的陈友谅雄踞江西、湖广,是占据应天的朱元璋的最大对手。野心勃勃的陈友谅向应天的朱元璋发起挑战。
至正二十年,陈友谅在占领安徽太平后,欲联合另一支反元力量张士诚联合围攻应天。