明朝被认为是历史上最有骨气的王朝，一直秉承"不和亲，不赔款，不纳贡，不割地"的原则。不过如此有骨气的王朝，却主动放弃过大片领土。明朝不得不放弃这些领土，有两方面原因：一、不能解决边疆的少数民族问题；二、财政不足以支持这么大的疆土！元朝和清朝都是游牧民族所建立起来的王朝，它们一方面比汉家王朝更重视边疆问题，另一方面因为同是少数民族，所以在解决边疆少数民族问题上有天然的优势。例如清朝时期，满族和蒙古族关系非常好，清朝的皇帝也多信奉藏传佛教，因此很容易拉拢蒙古族和藏族。但明朝不同，当时的中原王朝常常视自己为正统，而把周边的部族称为蛮夷。
建文帝即位后，采取削藩的政策，燕王朱棣起靖难军，当时兀良哈出兵帮助了朱棣，朱棣在成功攻占南京后，为了感谢蒙古兀良哈，将大宁都司(北平行都司) 全部内迁; 朱棣即位以后，大宁迟迟没有恢复，这样，在长城以北形成数百里的"真空"地带。明代中期以后，草原部落纷纷涌向这里，给明朝边疆带来巨大压力。
