曹宇成年后，建安十六年（211年），封都乡侯。建安二十二年（218年），改封鲁阳侯。不过他生在这种家庭，婚事自然也要为政治服务，他就被曹操要求和张鲁的女儿结婚。待到曹丕登基，"黄初二年，进爵为公。三年，为下邳王。五年，改封单父县。"
后来曹丕驾崩，曹叡登基后，曹宇的地位进一步提高。原来"明帝少与宇同止，常爱异之。及即位，宠赐与诸王殊。青龙三年，徵入朝。景初元年，还邺。二年夏，复徵诣京都。冬十二月，明帝疾笃，拜宇为大将军，属以后事。受署四日，宇深固让；帝意亦变，遂免宇官。三年夏，还邺。景初、正元、景元中，累增邑，并前五千五百户。常道乡公奂，宇之子，入继大宗。"
曹叡由于和曹宇关系要好，所以在驾崩前还要进拜叔父为大将军，让他辅佐太子曹芳登基、治国。"及寝疾，深念后事，乃以武帝子燕王宇为大将军，与领军将军夏侯献、武卫将军曹爽、屯骑校尉曹肇、骁骑将军秦朗等对辅政。爽，真之子；肇，休之子也。帝少与燕王宇善，故以后事属之。"但是这个想法遭到中书监刘放、中书令孙资的阻拦，"刘放、孙资久典机任，献、肇心内不平；殿中有鸡栖树，二人相谓曰：'此亦久矣，其能复几！'放、资惧有后害，阴图间之。燕王性恭良，陈诚固辞。帝引放、资入卧内，问曰：'燕王正尔为？'对曰：'燕王实自知不堪大任故耳。'帝曰：'谁可任者？'时惟曹爽独在侧，放、资因荐爽，且言：'宜召司马懿与相参。'帝曰：'爽堪其事不？'爽流汗不能对。放蹑其足，耳之曰：'臣以死奉社稷。'帝从放、资言，欲用爽、懿，既而中变，敕停前命；放、资复入见说帝，帝又从之。放曰：'宜为手诏。"帝曰：'我困荐，不能。'放即上床，执帝手强作之，遂赍出，大言曰：'有诏免燕王宇等官，不得停省中。'皆流涕而出。"
曹宇回到封地后再也不问国事，即便是高平陵政变这样的事情他也不再发言。正是因此，司马懿也对他没什么厌恶之心，一再加封他的食邑，以示尊崇。景元元年（260年）曹髦遇弑后，司马昭又迎奉曹宇次子曹奂为帝。
虽然曹宇作为皇帝生父，但是在司马氏专权的情况下，自己的政治地位并没有什么提高，但是封地却不断增多最终达到5500户，冠绝诸侯。司马炎篡魏之后曹宇按惯例被降为公爵，但依然受到晋朝的优待。咸宁四年（278年），曹宇薨逝，享年应在84岁左右，在当时人均寿命只有30来岁的情况下，真可谓高寿。
