春秋时期，楚国的令尹（宰相）公子元，在他哥哥楚文王死了之后，非常想占有漂亮的嫂子文夫人。他用各种方法去讨好，文夫人都无动于衷。于是他就想建功立业，显显自己的能耐，以此讨得文夫人的欢心。
公元前666年，公子元亲率兵车六百乘，浩浩荡荡前去攻打郑国。楚国大军一路连下几城 ，直逼郑国国都。郑国国力比较弱，都城内更是兵力空虚，无力抵挡楚军的进犯。
郑国危在旦夕，群臣慌乱，有的主张割地赔款求和，有的主张决一死战。但这两种主张都难以解除郑国的危机。这时郑国上卿叔詹说："请和与决战都非上策。固守待援，倒是可取的方案。郑国与齐国订有盟约，如今郑国有难，齐国定会出兵相助，只是现今都城内兵力薄弱，恐怕难以守住啊。公子元伐郑，实际上是想邀功图名罢了，他一定急于求成，特别害怕失败。我有一计可退楚军。"
郑国依叔詹之计行事，命令士兵全部埋伏起来，不让楚军看到一兵一卒。城内店铺正常开门营业，百姓往来如常，完全没有惊慌之色。而且还大开城门，放下吊桥，摆出完全不设防的样子。
楚军先锋到达郑国都城下，见此场景不敢贸然进攻，怕有埋伏。楚军元帅公子元赶到城下，也觉得很奇怪。他率众将到城外高地探视，见城中确实空虚，但又隐隐约约看到了郑国的旌旗甲士。公子元认为其中有诈，不可贸然进攻，决定先派人进城探听情况，暂时按兵不动。
