清朝是历史上最后一个封建帝国，当西方正在进行各种改革，发生日新月异的变化时，清朝却实行着闭关锁国的政策，从一个泱泱大国变成了一个落后的国家。为了保护自身利益，英国国王乔治五世派遣马戛尔尼为大使，率团访问大清。
根据英方所保存的资料来看，出使的目的主要有以下4点：获得像澳门一样的租界、加开通商口岸、遵守清政府鸦片禁令、互派大使。毫无疑问，除了第一点有待商榷，另外的三点对清廷利大于弊。
此次出访，英国方面给乾隆皇帝带了许多的礼物，包括：大型地球仪、反射式望远镜、太阳系行星演示仪和气压计等仪表。最重要的是特种钢材制作的刀剑、步枪、榴弹炮和开花弹药等，甚至还有当时英国最强战列舰"君王号"的模型。
