但是，马氏同父异母姐姐的女儿贾氏也被选入了后宫，还生下了一个儿子刘炟。汉明帝考虑到她没有儿子，就让她抚养刘炟，并对她说："人嘛，不一定要自己生儿子，精心爱护其他人的孩子也是一样的。"马氏生性谦恭和顺，将刘炟视如己出，精心养育他。刘炟也是一个孝顺的人，把马氏看作亲生母亲，两人没有一点隔阂。
马氏知书达礼，对皇后和其他嫔妃诚挚热情，宫中的人都称赞她，汉明帝也很宠爱她。不久，皇后去世，她被册封为皇后。虽然她当上了皇后，但是她生活简朴，以身作则，生活不奢侈，其他人更敬佩她了。在政事上，汉明帝有时也会询问她的意见，她都能给出很好的建议。不过，她从不主动参与政事。
其实，汉明帝宠爱马氏还有一个原因，就是制衡朝廷的各大势力。有些大臣因为女儿进了皇宫，成了嫔妃，势力逐渐变大。如何牵制他们呢，最好的办法就是各大势力相互制衡。马氏的父亲曾为朝廷立下了不少功劳，但马氏的娘家人不太靠谱。当时有大臣为了讨好她，提出要对她的娘家人封爵，被她严词拒绝，坚决约束外家。
汉明帝驾崩后，刘炟即位，是为汉章帝，马氏成了太后。公元79年，马氏病逝，年仅40岁，与汉明帝合葬在显节陵。
