古代人们对死后的世界,充满了想象。在基督教中,死后人们要么去天堂,要么去地狱;在希腊神话中,有冥界的存在,由宙斯的弟弟冥王哈迪斯掌管。在中国人们认为人死后会下地狱,而地狱则有阎王和地藏王。
那么阎王和地藏王,谁才是中国地狱的主宰呢?阎王的传说,是伴随着佛教,在南北朝时期传入中国的。在史书中就有隋朝大将韩擒虎成为阎王的传说。到了唐末,关于阎王的传说结合民间的宗教信仰以及道教的信仰,形成了十殿阎王的信仰。十殿阎王就成为了地狱的王。
十殿阎王分别为秦广王、楚江王、宋帝王、五官王、阎罗王、卞城王、泰山王、都市王、平等王、转轮王。我们一般说的阎罗王,不过是十殿阎王中的第五殿之王。