营州是唐朝在东北的中枢重镇，高句丽、靺鞨人、契丹人、突厥人等众多民族都在这里生活，而这也导致营州的局势非常复杂，民族问题十分严重。696年，契丹首领李尽忠叛周，杀死营州都督，掀起"营州之乱"，而大祚荣的父亲亦带领靺鞨人支持李尽忠反周。
武则天听闻营州发生叛乱以后立刻派出大军前往平乱，李尽忠战死。李尽忠失败以后，大祚荣的父亲乞乞仲象率领靺鞨人东逃，与他们一起东迁的还有大量的高句丽人和一部分汉人、契丹人等。在东奔的路上，乞乞仲象去世，大祚荣率领部众继续东奔。突厥可汗与武周反目以后，大祚荣趁机在东牟山一带建立政权，而这正是渤海国的前身。
唐中宗继位以后，派人招抚大祚荣，大祚荣接受，自此他的政权成为唐朝的属国。唐玄宗继位以后，封大祚荣为渤海郡王，而这也正是其国号的由来。
渤海国与唐朝的关系非常复杂。大祚荣在位时期，两国和平相处，渤海国多次向唐朝朝贡，而唐朝也为渤海国输送了大量的先进文化和技术。大祚荣的长子大武艺继位以后，他多次对唐朝用兵，引发两国战火。直到大武艺的儿子大钦茂继位以后，渤海国重新向唐朝朝贡，两国关系和好如初。大钦茂派出使臣与留学生到唐朝学习先进的文化，他还模仿唐朝建立起中央集权的政治制度。
随后渤海国不断加深与唐朝和日本的联系，发展本国的经济、文化和政治，使得渤海国进入全盛时期，世人赞誉它为"海东盛国"。然而好景不长，野蛮的契丹人盯上了富庶的渤海国，并不断侵扰它。从895年大玄锡去世，到926年渤海国灭亡，这其中关于它的历史记载寥寥无几，语焉不详。渤海国这个曾经高度发达的文明，仿佛神秘消失了一样。不过从史书上的只言片语以及渤海国出土的史料研究可以得知，渤海国在末期陷入内乱，最终被契丹人灭亡。
