每当皇帝驾崩、太子年幼时，老皇帝就会挑选一位或者几位心腹大臣辅佐新皇帝，这便是托孤。历史上最著名也是最典型的托孤，就是刘备的白帝城托孤，诸葛亮一生辅佐刘禅"鞠躬尽瘁，死而后已"，堪称托孤大臣中的楷模。以三国时代为例，曹魏和孙吴都有过托孤的情况。
魏明帝曹叡在驾崩前，选择了宗室曹爽为大将军，作为首席辅政大臣。但曹爽是个十足的草包，选他只是因为他是宗室，要治国还得靠司马懿。司马懿通过"高平陵之变"扳倒曹爽，一举掌握了魏国的大权，在儿子司马师和司马昭的努力下，最终完成了皇权的转移。毫无疑问，曹叡的这次托孤是失败的。
同样，孙吴也有一次失败的托孤，那就是大帝孙权托孤给诸葛恪。虽然是诸葛亮的侄子，但诸葛恪为人独断专权，并非托孤的最佳人选。其父诸葛瑾曾说他"非保家之主"，果然在51岁那年被杀，家族也跟着遭了殃。毫无疑问，这也是一次失败的托孤。跟曹叡失败的托孤比起来，这次托孤是以大臣的失败告终。
